Cervecería Nacional, la empresa cervecera del Ecuador

Antigua fábrica de la Compañía de Cervezas Nacionales, en el barrio Las Peñas de Guayaquil.

Esta tradicional empresa tiene sus orígenes en una fábrica de hielo ubicada al final del guayaquíleñísimo barrio Las Peñas, propiedad de la señora Amalia Flores Jijón, quien era hija del ex presidente ecuatoriano Juan José Flores y estaba casada con el también general independentista inglés Leonardo Stagg. En 1887 Amalia vendió el negocio a su hijo Leonardo Stagg Flores y su socio Martín Reimnberg Dender, quienes la adquirieron no solo para continuar con el mismo, sino, y sobre todo, para montar la primera cervecería de la Costa del país, misma que abrió sus puertas el 9 de octubre de ese mismo año con el nombre de Guayaquil Lager Beer Brewery Association.

Los primeros productos que lanzaron al mercado fueron las cervezas tipo lager, en sus variedades Pilsen y Baverisch, que tuvieron gran aceptación entre los guayaquileños y permitieron un crecimiento sostenido de la compañía hasta el terrible Incendio Grande que arrasó la ciudad portruaria en 1896, reduciendo a escombros la fábrica. Debiendo cancelar las millonarias deudas que habían adquirido para modernizar la producción, los socios se vieron obligados a rematar sus propiedades, incluida la cervecería, que fue adquirida por el francés Louis Maulme Bellier en 6.700 sucres, una cantidad my por debajo de la inversión que habían hecho los propietarios originales.

Maulme adoptó el nombre de Cervecería Nacional de Guayaquil, reconstruyó la fábrica y compró nueva maquinaria, logrando posicionarla como una de las más importantes del país para 1906, pero en 1909 vendió todas sus acciones a su hasta entonces socio minoritario, Enrique Gallardo Treviño, quien en menos de un año aceptó la oferta de compra de la Ecuador Breweries Company, representada por cuatro socios estadounidenses llamados Claude Watherhouse, E. Hope Norton, Benoni Lockwood y Forrest La Rose.

En 1913 lanzaron la emblemática marca Pilsener, que tuvo tal nivel de aceptación en todo el país que debieron contratar un vagón permanente del tren para transportar la cebada desde la Sierra y luego llevar el producto terminado hacia la misma región andina. Mientras que en la región litoral la distribución se hacía en grandes barcazas que surcaban las costas y los ríos.

En 1921 la empresa se constituyó como Compañía de Cervezas Nacionales, que dos años después compró la totalidad de las acciones de la Ecuador Breweries Company en un movimiento financiero de los antiguos representantes de la misma, liderados por Hope Norton y Benoni Lockwood, a los que se sumaron Benson Osborn y Norman Vitalis Wray. Misma época en la que Forrest La Rose continuó al frente de la administración y preparó a una nueva generación de empleados.

El crecimiento agresivo de la cervecería constituyó uno de los mejores ejemplos de la época dorada de la industrialización ecuatoriana, con inversión y modernización tecnológica constante, a la par de la ampliación de su red de distribución hasta convertirse en la marca líder de cervezas en el territorio nacional.

En 1963 la administración pasó a manos de James McGuinnes, quien inició la internacionalización de Pilsener hacia Colombia, Italia y Estados Unidos. Además, en 1966 lanzó Club Pilsener, actualmente conocida como Club Premium clásica, con una receta de doble lúpulo y mayor tiempo de maduración creada por el alemán Walter Schneider exclusivamente para que la compañía desplazara a otras marcas que aún mantenían un porcentaje importante del mercado de la Sierra, como la famosa La Victoria, que desapareció en 1970.

Por este mismo motivo McGuinnes abrió en Quito una división llamada Cervecería Andina Sociedad Anónima, que además facilitaba la producción y distribución en esa región del país, abaratando los costos y permitiendo un precio uniforme en todo el Ecuador. Se levantó la fábrica en el sector de La Magdalena, al sur de la capital, que estaba estratégicamente ubicada cerca de la Estación ferroviaria de Chimbacalle, pero en 1974 acabarían fusionándose ambas compañías y poco después se construyó una nueva planta en Cumbayá, a las afueras de la capital.

En 1977 la empresa adquirió un terreno de 9.830 metros cuadrados en el sector de Pascuales, al norte de Guayaquil, donde tres años más tarde inició la construcción de una nueva y moderna planta que permitiría cubrir la cada vez más creciente demanda que ya no le permitía la fábrica original de Las Peñas, misma que inauguraron en el año 1985.

En 1983 la compañía fue adquirida por Cervecería Bavaria de Colombia, la segunda más grande de Sudamérica y dirigida por el multimillonario Mario Julio Santo Domingo, quien pondría sucesivamente al frente de la adquisición ecuatoriana a Benigno Sotomayor, Raúl Buitrago, Darío Castaño y Héctor Devia. En 1995 Edgar Báez se hizo cargo de la empresa e inició una nueva etapa de modernización y expansión, lanzando al mercado Dorada, Clausen y Pilsener Light, así como el refresco Pony Malta y las aguas Manantial, con y sin gas.

En 2003 la empresa donó a la Municipalidad de Guayaquil los terrenos históricos de su fábrica en el barrio Las Peñas, donde el Cabildo ha promovido en los últimos años el desarrollo de una zona financiera y residencial llamada Puerto Santa Ana.

En 2005, y como parte de su proceso de expansión mundial, la multnacional británico-sudafricana SAB Miller se fusionó con Bavaria y, por tanto, adquierió la mayor parte del paquete accionario y el nombre de Cervecería Nacional, convirtiéndose en la nueva dueña de la compañía ecuatoriana, aunque en escendcia seguía perteneciendo también a la familia Santo Domingo, que era una importante accionista.

Finalmente, en 2016 la multinacional belga ABInBev, la mayor productora mundial de cervezas donde también son accionistas los Santo Domingo, adquirió SAB Miller y, por tanto una vez más, la mayor parte de las acciones de Cervecería Nacional del Ecuador, constituyéndose como su actual propietaria, lo que ha facilitado aún más la internacionalización de las marcas locales de la misma.

A día de hoy, y auqnue la mayor parte del paquete se encuentre en manos extranjeras, la empresa tiene más de mil accionistas locales, da empleo directa e indirectamente a más de medio millón de personas, y produce las marcas de cerveza Pilsener en sus versiones original, light, y cero; y Club Premium tradicional, así como negra y roja; el refresco Pony Malta; las aguas Manantial con y sin gas, y además posee los derechos de producción para Ecuador de Stella Artois, Corona Extra, Beck's y Budweiser.

Fuentes

• Cervecería Nacional. Historia (página web).
• Estrada Ruiz, Jenny (2005). "Haciendo historia 1887-2005". Guayaquil: Compañía de Cervezas Nacionales C.A.
• Avilés Pino, Efrén. "Cervecería Nacional". Enciclopedia del Ecuador.
• Walter Schneider: hace 50 años era un milagro hacer cerveza (28 de septiembre de 2016). Diario El Universo, sección Economía.
• SABMiller acepta la oferta de 93.852 millones de euros de ABInBev (29 de julio de 2016). Diario El País, sección Economía.
• Cervecería Nacional cumple 100 años (18 de octubre de 2017). Diario La República.