Zhumir, el licor nacional

Los orígenes de esta emblemática empresa ecuatoriana de licores se remontan a la época virreinal, específicamente a la década de 1780, cuando se empezó a preparar licor artesanal en los predios de la gran propiedad agrícola del criollo Francisco Cabeza de Vaca, ubicada en el sector de Zhumir del valle de Paute en la entonces gobernación de Cuenca, actual provincia del Azuay. Esta hacienda pasaría por diversos dueños, que poco a poco la fueron partiedno hasta la entrada de la época republicana.

En 1865 la Hacienda La Amaluza, propiedad del cuencano José Miguel Ordóñez Laso de la Vega y su esposa, la guayaquileña Hortensia Mata Lamota, sumó la caña de azúcar a sus tradicionales productos de cascarilla y frutas de la región. A partir de este nuevo cultivo comenzaron a fabricar un destilado al que más adelante llamarían "El Pauteño" para poder comercializarlo.

En 1895 la hacienda se dividió entre los herederos, tocándole la sección conocida como Pirincay Grande a Hortensia Ordóñez Mata y su esposo Roberto Crespo Toral, quienes continuaron con la producción del aguardiente. En 1943, e igual que había sucedido con sus padres, Nicolás Crespo Ordóñez  pasa a ser propietario de la sección de la hacienda conocida como La Playa, haciéndose cargo además de la destilería, por lo que implementó bodegas especiales para el añejamiento del aguardiente en barricas de roble, además de para una remesa especial de un ron al que llamó Cholita.

El 12 de junio de 1947 se registró la marca comercial Zhumir Extra Tres Estrellas, y el 2 de febrero de 1966 se constituyó la empresa Destilería La Playa Compañía Limitada, en la que Nicolás Crespo Ordoñez se asoció con su primo Marcelo Crespo Vega. En 1968 iniciaron el proceso de certificación en la Jefatura provincial de Control de Alcoholes del Azuay, del Ministerio de Finanzas.

Con el correr de la década de 1970 fue precisamente Zhumir Extra el que se convertiría en el producto estrella de la compañía como un bajativo tradicional de los azuayos y cañarejos para después de las comidas, por lo que en 1981 y bajo la dirección de Eduardo Crespo Malo, esta cambiaría su nombre por el de Destilería Zhumir Compañía Limitada, y adoptaría el eslogan comercial de "Zhumir, aguardiente de mi tierra".

Con el tiempo cada tipo de destilado obtuvo su propia denominación popular que se usa en el Austro hasta la actualidad: así, el el de etiqueta amarilla se lo llama "pecho suco"; el de botella más pequeña se conoce como "tocha", que en kichwa significa persona baja de estatura; y la más grande como "pata de elefante".

Tanta popularidad alcanzó este aguardiente en la región, que incluso fue nombrado en la canción "Por eso te quiero Cuenca", compuesta por Carlos Ortiz Cobo y lanzada en 1971, en la que, en una de sus estrofas, se menciona que la ciudad es tierra linda del buen Zhumir y el agua caliente, refiriéndose está última al famoso canelazo morlaco, que se prepara precisamente con Zhumir y agua de canela caliente.

Así mismo, en 1976 la Compañía contrató al grupo musical Tradición, de España, quienes habían llegado al Ecuador para grabar varios temas populares de las diferentes regiones y ciudades del país que son extremadamente populares hasta la actualidad, incluyendo Chola Cuencana, Guayaquil de Mis Amores y El Chullita Quiteño. Por lo que Eduardo Crespo aprovechó para que grabaran un jingle para su marca, un hito de la publicidad ecuatoriana por los altos costos que representó en aquella época.

A lo largo de las décadas de 1980 y 1990 Zhumir consolidó su marca en la región sur del país con su auspicio a diversas festividades y eventos culturales, incluidas las tradicionales Fiestas de Cuenca, así como con su apoyo a diferentes deportistas como Adriana Martínez, conocida como la gacela cuencana; Jefferson Pérez, el primer medallista olímpico ecuatoriano; y el ciclista Alfredo Campo.

Mientras que en la década de 2000 empezó un acelerado crecimiento a nivel nacional gracias a la diversificación del producto con variedades saborizadas como limón, sandía, chocolate, naranjilla, entre otras; cocteles listos como Switch, Plug y Venetto; licores tipo rompope, cacao y piña colada; una línea de vodka y gin llamada Liova; variedades de exportación como Zhumir Canuto, Ron Zhumir o Whisky Cuningham; y hasta bebidas no alcohólicas como Nicetea, Tampico, agua tónica Floyd y aguas Vivant.

Desde 2010 la empresa cambió una vez más su nombre por el de Corporación Azende Sociedad Anónima, y en la actualidad es dirigida por Juan Carlos Crespo Moreno. Según datos de la misma compañía, en 2019 produjo aproximadademnte 74.000 cajas de sus productos, mismas que no solo se distribuyeron ya al 95% del territorio nacional, sino que incluso exportaron a Estados Unidos, China, España, Uruguay, Costa Rica, Bahamas y Bolivia; teniendo además plantas de producción en Perú y Colombia, abiertas respectivamente en 2003 y 2005.

Esto la convierte en la empresa más grande de su ramo en el país y, de hecho, también una de las más importantes de la industria ecuatoriana contemporánea. Finalmente, es necesario resaltar a modo de curiosidades que el nombre Zhumir proviene del ancestral idioma kañari, aunque no se conoce su significado etimológico exacto; mientras que las cinco estrellas que aparecen en la etiqueta de las botellas significan: historia, tradición, cultura, orgullo e identidad regional; valores que tiene la marca como representante del Austro ecuatoriano al mundo.

Fuentes

• Chacón Z., Juan (diciembre de 1982). "Zhumir, un nombre con historia". Tomado de Corporación Azende.
• "Zhumir: marca que nació en Paute, pero se volvió bandera de Cuenca" (3 de noviembre de 2019). Diario El Universo.
• "Zhumir: histórica marca camina al paso del mercado y sus cambios" (12 de abril de 2020). Revista Negocios, estrategias de éxito.